Los trajes de neopreno se han convertido en una herramienta imprescindible para los que nos gustan los deportes acuáticos, sobre todo si no vivimos en el trópico precisamente. Surfistas, triatletas, nadadores de aguas abiertas, submarinistas, descendedores de barrancos y demás fauna tienen en su armario una o más de este tipo de prendas, y ya no concebirían, concebiríamos, nuestra actividad sin ellos.
En realidad lo que conocemos neopreno es una denominación comercial, su nomenclatura química sería policloropreno (polímero del cloropreno)
Fue inventado por científicos de la empresa DuPont en los años 30 y actualmente se usa para múltiples aplicaciones, además de las comentadas, se usa como aislante acústico y eléctrico, correas de ventiladores de coches, fundas de todo tipo, asientos, ortopedia, etc.
No vamos hacer aquí una descripción detallada del proceso de síntesis, el que tenga interés lo puede consultar en la wikipedia o cualquier otra web. Tan sólo omentar que el policloropreno se obtiene por polimerización en emulsión de monómeros de cloropreno, y estos a su vez provienen del butadieno, que es un derivado del petróleo.
Desde hace ya algún tiempo, algunas marcas como Patagonia han buscado reducir el impacto ambiental de los trajes de neopreno. Esto sobre todo pasa por reducir o evitar el uso de derivados del petróleo en su fabricación.
Lo intentaron primero con neoprenos con base de caliza pero llegaron a la conclusión de que el impacto ambiental apenas disminuía (la caliza es otro recurso limitado no renovable, extraído de minas con equipos muy pesados y que precisa de un proceso de purificación que consume mucha energía)
La solución la encontraron en una colaboración con la empesa Yulex. Yulex Corporation es una empresa biotecnológica que busca desarrollar materiales para uso médico, industrial o comercial a partir de plantas. Estaban trabajando con la planta de guayule (Parthenium argentatum), un arbusto perteneciente a la familia de las asteráceas nativa del desierto de Chihuahua, que ya había sido investigada como alternativa para la obtención de látex durante la Segunda Guerra Mundial.
Yulex y Patagonia comenzaron pues una investigación conjunta y un proyecto de desarrollo a largo plazo con el fin de crear un traje a partir de la goma de guayule.
El resultado es este: El R3 Yulex comercializado a partir del año pasado con un precio de algo más de 500 dólares.
Según la web de Patagonia "en comparación con el neopreno tradicional, la goma de guayule es un recurso renovable que brinda una mejor elasticidad y suavidad al material final, y puede reemplazarse antes de que el producto se desgaste. La agricultura es de bajo impacto, y la extracción y procesamiento utilizan poca energía y escasos recursos.
La extracción y procesamiento se realizan con métodos mecánicos con el uso de agua, surfactantes simples e hidróxido de potasio. El subproducto principal se utiliza como fertilizante y el agua residual se puede utilizar como fertilizante o limpiarse y reusarse para procesamiento. La planta de procesamiento de Yulex utiliza muy poca energía comparada con la planta de refinación y procesamiento de neoprene y sus precursores sintéticos."
De momento aún no se ha eliminado todo el policloropreno de los trajes ( los R3 llevan un 40%) pero la intención es ir reduciendo este porcentaje hasta eliminarlo por completo.
Al parecer han puesto la patente a disposición del resto de la industria del surf "porque cuando las cantidades suben, los precios bajan; y todos ganamos si más surfistas pueden elegir trajes de agua menos dañinos"
Quizás sea cuestión de tiempo que los trajes de guayule se extiendan tanto a otras marcas como al resto de sectores.
